Chương 43 gợi ra một hình ảnh quen mà sâu: cái mềm có thể đi qua cái cứng, cái không hình tướng có thể thấm vào nơi không có kẽ hở. Nước không dùng sức để thắng đá; nó cứ chảy, cứ tìm đường, và theo thời gian làm đổi cả bề mặt tưởng như không thể lay chuyển.
Lời dạy ấy không ca ngợi sự yếu đuối. Nó nhắc ta rằng sức mạnh không chỉ nằm ở việc đối đầu. Trong nhiều tình huống, càng cố ép, sự chống đối càng lớn; còn khi biết lùi một bước, nghe thêm một điều, hay đổi cách đi, việc lại có chỗ để mở ra.
Việc làm không cần phô bày
Đạo Đức Kinh cũng nói đến sự dạy dỗ không bằng lời và việc làm không chiếm hữu. Ta chăm một cái cây không thể bắt nó lớn ngay. Ta nâng đỡ một người cũng không thể sống thay họ. Phần của ta là làm điều cần làm với sự bền bỉ, rồi để sự sống có nhịp vận hành riêng.
Trong đời thường, “mềm” có thể là nói một câu vừa đủ thay vì hơn thua đến cùng; là đổi một thói quen nhỏ thay vì hứa thay đổi cả đời; là biết dừng khi lòng đang nóng. Điều mềm không ồn ào, nhưng nó giữ cho ta không tự làm cứng mình.
“Có những cánh cửa không mở vì ta đẩy mạnh hơn, mà vì ta biết đặt bàn tay xuống nhẹ hơn.”