Chương 38 phân biệt đức dày với việc cố làm ra vẻ có đức. Người thật lòng giúp ai đó thường không giữ sổ ghi công trong lòng. Họ làm vì thấy điều ấy nên làm. Khi thiện ý trở thành một cách đòi được nhìn nhận, nó đã bắt đầu mất đi sự trong sáng ban đầu.
Cái tốt có thể rất yên
Lão Tử không bảo ta khinh thường lễ nghĩa hay quy tắc. Những điều ấy vẫn hữu ích khi con người còn chưa biết tin nhau. Nhưng nếu chỉ còn hình thức mà thiếu sự chân thành, lời chào lịch sự có thể che một thái độ xa cách, và hành động đúng phép có thể trở thành một cái cớ để phán xét người khác.
Đức không phải danh hiệu để giữ. Nó là cách ta có mặt trong những việc nhỏ: trả lời tử tế khi không ai kiểm tra, nhận lỗi khi không ai ép, không lợi dụng điểm yếu của người khác dù mình có thể. Những việc ấy không luôn được biết đến, nhưng làm lòng mình nhẹ hơn.
Trở về với ý định đầu tiên
Trước khi làm một việc tốt, thử hỏi: mình muốn giúp, hay muốn được xem là người giúp? Câu hỏi không nhằm làm ta tự trách. Nó chỉ đưa ta trở lại với ý định đầu tiên, để hành động bớt lẫn vào nhu cầu được khen ngợi.
Một việc thiện không cần hoàn hảo mới đáng làm. Chỉ cần nó đi ra từ sự tôn trọng người nhận và không biến họ thành cái nền cho hình ảnh của ta. Cái đức không phô ra thường bền hơn, vì nó không phải gồng sức để được giữ gìn.