Chương 18 đưa ra một nhận xét dễ gây ngạc nhiên: khi Đạo lớn bị bỏ quên mới xuất hiện nhân nghĩa; khi sự khôn khéo tăng lên mới có giả dối. Lão Tử không phủ nhận lòng nhân hay tri thức. Ông chỉ nhìn vào một điều tinh tế hơn: khi sự tử tế còn là nhịp tự nhiên của đời sống, ta không cần phải nói quá nhiều về nó.
Bản tiếng Hán
大道廢，有仁義；智慧出，有大偽；六親不和，有孝慈；國家昏亂，有忠臣。
Đừng để tên gọi thay thế cho điều sống động
Ta có thể nói rất hay về yêu thương nhưng lại không chịu nghe người thân nói hết một câu. Ta có thể đề cao trung thực nhưng vẫn che giấu phần bất lợi cho mình. Những tên gọi đẹp không sai; điều cần nhìn là chúng có đang trở thành lớp vỏ che cho khoảng cách giữa lời nói và cách sống hay không.
Một gia đình cần nhắc nhiều đến hiếu thảo có thể đang có những vết nứt chưa được nhìn nhận. Một tập thể nói nhiều về đoàn kết có thể đang thiếu sự tin cậy. Nhận ra điều này không phải để hoài nghi mọi giá trị, mà để trở về nuôi cái gốc: sự chăm sóc thật, lời nói thật và trách nhiệm thật.
Bắt đầu từ điều gần
Đạo lớn không phải một ý niệm xa xôi. Nó có mặt khi ta làm phần việc của mình mà không cần ai chứng kiến, khi biết cảm ơn người đang giúp mình, khi dừng lại trước một lời nói có thể gây tổn thương. Những điều ấy nhỏ đến mức dễ bị bỏ qua, nhưng chính chúng làm nhân nghĩa bớt là khẩu hiệu.
Hôm nay, thay vì cố chứng minh mình là người tốt, hãy chọn một hành động tử tế mà không cần kể lại. Sự chân thật thường lặng lẽ, nhưng nó có sức làm dịu những nơi lời hay chưa chạm tới.